כאשר אנחנו מתלוננים על כאב כלשהו, עוד לפני שאנחנו מנסים לתאר את סוג הכאב או את עוצמתו, אנחנו מציינים היכן כואב לנו. כאב פנטום הוא תופעה מעניינת ומסובכת משום שלמעשה אדם מרגיש כאב באיבר שאינו קיים עוד.
כאב פנטום הוא כאב שחש אדם שעבר קטיעה של איבר, באותו חלק של איבר שנקטע. למעשה, האדם חש כאב באיבר שכבר איננו חלק מגופו. כאבי פנטום הם תופעה נפוצה ביותר בקרב קטועי איברים, כך שכ-60-70 אחוזים מכלל קטועי האיברים חשים בכאבי פנטום בעוצמות ובתדירות משתנה.
הופעתם של הכאבים אינה תלוייה בנסיבות שבהן איבד האדם את האיבר. יש לציין, שכמעט כל קטועי האיברים ממשיכים להרגיש את האיבר הקטוע גם לאחר הקטיעה, תחושות שאינן כואבות. התחושה יכולה להיות במיקום של האיבר הקטוע עצמו, או תחושה של אביזר שהיה על האיבר הקטוע (למשל, תחושה של טבעת על אצבע שנקטעה).
רב כאבי הפנטום מופיעים אצל קטועי גפיים, אך ישנם גם תיעודים של כאבי פנטום באיברי הפנים או אפילו באיברים פנימיים.
הופעת כאבי פנטום
כאבי הפנטום עשויים להופיע מיד לאחר הכריתה, לאחר מספר ימים, ולעיתים גם לאחר תקופה ממושכת יותר, אפילו של מספר שנים. בדרך כלל כאבי הפנטום אינם חולפים, וממשיכים ללוות את האדם במשך שנים רבות והופכים לכאבים כרוניים, אך בדרך כלל עוצמתם ותדירותם הולכות ופוחתות.
אופי כאב הפנטום
כאבי הפנטום מורגשים בדרך כלל בחלק הרחוק של האיבר הקטוע (בגפיים, בדרך כלל הכאב נחווה במקום בו היו האצבעות). לעיתים מדובר בכאב שהאדם חש בו לפני הקטיעה (למשל ציפורן חודרנית), ולעיתים מודבר בכאב חדש.
הגורמים לכאבי פנטום
כאבי הפנטום נגרמים כתוצאה משינויים שחלים במערכת העצבים בעקבות הקטיעה, שגורמים למעשה ל"הטעיה" של המוח אשר מפרש סיגנלים בצורה לא נכונה, והאדם חווה זאת כאילו כואב לו באיבר שלמעשה כבר אינו קיים.
כאשר קוטעים איבר, קוטעים למעשה גם את המסלול העצבי המוביל מאותו איבר אל מערכת העצבים המרכזית- המוח. במקרים מסויימים, מסלול עצבי שדיווח על כאב קיים, ממשיך לפעול באופן חלקי גם לאחר כריתת האיבר, ולכן המוח ממשיך לקבל סיגנלים על פיהם האדם חש בכאב.
בנוסף, עיוות של מסלולים עצביים אחרים יכול לגרום לתחושה כאילו כאב באיזור אחר של הגוף מקורו באיבר שנקטע.
חשוב להבדיל בין כאבי פנטום לבין כאבים שנובעים מגורמים אחרים הקשורים בקטיעה כגון זיהום של הגדם, או כאבים הנובעים מבליטות עצם או צמיחה לא נורמאלית של תאי עצב, תופעות הנובעות לעיתים מקטיעה לא מספיקה של האיבר.
טיפול בכאבי פנטום
הטיפול המקובל והנפוץ ביותר לכאבי פנטום הוא טיפול סימפטומטי במשככי כאבים. בעבר, נעשו נסיונות לטפל בכאבים באמצעות ניתוחים של מסלולים עצביים, אך הנסיון הראה שניתוחים אלה בדרך כלל רק מוחמירים את הכאבים.
כמו כן, נעשו נסיונות לטפל בכאבים באיבר המיועד לקטיעה לפני הקטיעה, על מנת להרגיל את המוח מבעוד מועד שהאיבר אינו כואב. גם נסיונות אלה לא גרמו להפחתה במקרים של כאבי פנטום אצל קטועי איברים. מכיוון שהכאב הוא באיזור שאינו קיים עוד, קשה לטפל בו, והטיפול בעצם נשלח ישירות למוח.
בשנים האחרונות נעשו ניסויים מוצלחים בטיפול בפידבק בעזרת מראה– המטופלים נכנסים לקופסא מיוחדת עם ראי, שיוצרת אשליה של איבר קיים (על ידי ההשתקפות של צידו השני של הגוף). באמצעות אימון של האיבר הקיים, מצליחים המטופלים להפחית את הכאב באיבר הקטוע.
דרך נוספת לטיפול קטועי איברים החשים כאבי פנטום חזקים הוא שימוש בגירוי חשמלי עצבי דרך העור (TENS).
