בין כל סוגי המכאובים והבעיות הפיזיולוגיות מהם בני אדם יכולים לסבול, אחת התופעות המתסכלות היא כאבי הפנטום.
כ-80% מקטועי האיברים סובלים מתחושות אלה, שהן ברובן תחושות כואבות. ברב המקרים תחושת הכאב היא בקצה המרוחק של האיבר הקטוע למשל, בכף הרגל, או באצבעות כף היד. לעיתים מדובר בכאב שהיה קיים לפני הכריתה למשל במקרים של ציפורן חודרנית).
טיפול בכאבי פנטום
התייחסנו לכאבי פנטום ככאבים מתסכלים, משום שאיך אפשר לטפל בכאב שממוקם באיבר שאיננו עוד? הרפואה המודרנית וגם הרפואה האלטרנטיבית עומדות פעמים רבות חסרות אונים מול שאלה זו. הטיפול העיקרי שמוצע לקטועים הסובלים הוא טיפול נקודתי במשככי כאבים שונים.
המחקר של ראמאצ'נדראן
הנוירולוג ו"ס ראמאצ'נדראן, הניח כי כאבי הפנטום נגרמים בעקבות "הרגל" של המח – אותות שהמח נהג לקבל מהאיבר הקטוע, ולהעביר אליו בחזרה, לפני שהאיבר נקטע. למשל, כאשר המח מעביר ליד פקודה להתאגרף, הוא מצפה לקבל אותות מהיד המעידים על כך שהפעולה בוצעה.
ראמאצ'נדראן ערך ניסוי על טיפול בפידבק בקטועי יד. הוא בנה קופסא מיוחדת ובה מראה אנכית. המראה יצרה אצל מי שנכנס לקופסא אשליה כאילו יש לו שתי ידיים (השתקפות היד הקיימת נראית כמו היד החסרה).
טיפול בכאבי פנטום
המחקר של ראמאצ'נדראן הוביל לתפיסה שונה של ההסברים לכאבי הפנטום, וכן הניח בסיס לשיטה טיפולית בכאבים אלה.
כיום נעשה שימוש בטיפול בפידבק באמצעות מראה בקטועי איברים. נראה כי יש סוגים מסוימים של כאבי פנטום אשר ניתנים להקלה משמעותית ואפילו לריפוי באמצעות טיפול זה. כאשר כאב הפנטום נגרם מבעיות עצביות, הפידבק לא יעזור. אך כאשר הכאב נגרם מתחושה של עיוות במנח האיבר, הטיפול בפידבק מאפשר לקטוע ללמוד כיצד "להרפות" את האיבר שאינו קיים. במחקרים שנעשו בנושא התברר כי הטיפול יעיל, ולאחר אימון מספק הקטועים יודעים להרפות גם ללא עזרתה של המראה. יחד עם זאת, הטיפול בדרך כלל אינו מכחיד את כל כאבי הפנטום, ואפילו לא את תחושת הפנטום עצמה כלומר, הקטועים עדיין עשויים להרגיש את האיבר שנקטע, ובדרך כלל גם ימשיכו להרגיש בו סוגים שונים של כאב בעוצמות שונות. ראו גם: כאב נוירופתי