הידעתם כי תינוק חש כאב יותר ממבוגר?

מדענים ממפים לראשונה את מוח התינוקות שזה עתה נולדו, בהקשרי כאב, והתוצאות מפתיעות. בתחילה, המדענים באוניברסיטת אוקספורד, עקבו אחר הפעילות המוחית של תינוקות צעירים בני יומם, בהלך השינה, וביצעו רישומי עיבודים מוחיים.

התוצאות מאשרות כי תינוקות אכן מרגישים כאבם, והם מעבדים אותו באופן זהה למבוגרים. עד לשנת 1980, חוקרים הניחו כי לתינוקות לא קיימים קולטני כאב מפותחים באופן מלא, והאמינו שתגובות התינוקות לתחושת דקירות היו תגובות שרירים בלבד. אך המחקר החדש שפורסם במגזין הבריאות המקוון eLife באפריל 2015, משנה את התמונה.

מהלך המחקר

בניצול העובדה שתינוקות בני פחות משבוע ימים ישנים כמעט כל הזמן, צוות המחקר הציב עשרה תינוקות בני יום עד שישה ימים, לבדיקת מכשיר fMRI. המדענים דיווחו כי אזורי מוחות התינוקות שנצפו, הפכו לפעילים יותר, או צרכו יותר חמצן, בתגובה לדקירות קלות ברגליהם. הם עשו את אותו הדבר למבוגרים, לצורך השוואה בין התמונות המוחיות.

במוחות הבוגרים, הופעלו עשרים אזורים כתוצאה מהגירוי המכאיב, ובמוחות התינוקות נצפו 18 אזורים פעילים. המדענים סבורים כי מוח התינוק מפותח הרבה יותר מכפי שניתן היה לצפות ומסקנתם היא כי חלק מהמידע המגיע לאזורים החושיים של המוח, מדווח על משהו המתרחש ברגל, למשל, אך הם אינם סבורים שהתגובה קשורה לאזורים המעורבים יותר בעיבוד רגשי כגון קליפת המוח הקדמית, הקשורה למעורבות בחוויות.

השלכות המחקר

גם בלידה, מוח התינוק הוא הבסיס להערכת כל מה שהוא חווה, כולל גירויים מכאיבים מהירים. מסקנות אלו צריכות לספק תמריץ למדענים אחרים למחוא שיטות טובות יותר למדידת כאב בתינוקות, ולתעדף את חשיבות מתן הקלת הכאב באופן הטוב ביותר האפשרי לילדים.

יחד עם זאת, המדענים סבורים כי מוח תינוק עדיין אינו בשל במובנים מסוימים. כל גירוי, בין אם הוא גירוי כאב, גירוי חושי או ריח, נוטה להפעיל אזורים נרחבים של המוח. מוח התינוק עדיין מנסה ללמוד מהם אותות הגירויים הנשלחים אליו, ולהבחין בין גירויים שונים.

אך העובדה שתינוק חווה כאב כמעט באותן הדרכים כמו מבוגרים, היא ממצא חדש. עכשיו, כשקיימות הראיות לכך שמוח התינוק אכן מבצע אותו תהליך כאב, ניתן לשנות את הדרך בה רופאים מטפלים בתינוקות, ובמיוחד בתינוקות הזקוקים לטיפול רפואי נוסף ביחידה לטיפול נמרץ.

במחקר שנערך לאחרונה, מדענים ביצעו תריסר נהלים הקשורים לכאבים אותם חווים תינוקות מידי יום. למעלה משישים אחוזים מהתינוקות לא קיבלו כל תרופה לשיכוך כאבים, או צורת קרם הקלה מקומי אחר.

המדענים סבורים כי חוויות אלו עשויות להפוך תינוקות אלו לרגישים יותר לכאבים מאוחר יותר בחיים. מחקר של תינוקות נימולים, למשל, גילה כי אלו שקיבלו הקלה לכאב, חוו פחות כאב במהלך קבלת החיסונים בגיל שלושה חודשים, בהשוואה לתינוקות שלא קיבלו כל תרופה לשיכוך כאבים.

עכשיו, משהתגלה לראשונה המתרחש במוחם של תינוקות כתגובה לכאב, עולם הרפואה אינו רחוק מגילוי טיפולי הכאב לילדים, במיוחד לתינוקות שעברו מספר גבוה של הליכים רפואיים בימים הראשונים לחייהם.